911年辛亥革命前夕，当时任商务印书馆出版部主任的陆费逵与戴克敦、陈寅等约请编辑人员秘密编写新教科书。

1912年1月1日，中华书局与中华民国同时成立，由陆费逵、陈寅、戴克敬、沈颐等集资创办于上海，宗旨为“弘扬中华文化，普及民智教育”，原是一个综合性出版社。在中华民国全国各大城市如南京、杭州、广州、太原、天津、北平、青岛、重庆、梧州等地设有分局四十余处。开业后，中华书局提出“教科书革命”和“完全华商自办”的口号，与商务印书馆竞争。首先出版的《中华教科书》，以其国旗图案抢占了大部分教科书市场。

1913年，英属香港分局及新加坡分局成立。更拥有大印刷厂三所，其一为香港印钞部，拥有当时世界最新、最大的凹凸版机，专印凹凸版，如：有价证券、钞票、邮票及印花税票等，享誉海内外，在文化界有不可抹灭的贡献。之后文明书局、民立图书公司和聚珍仿宋印书馆并入中华书局，迅速发展成为当时中国民间第二大出版机构。

1949年后，大陆的中华书局在被充公，英文名后来也由“Chung Hwa”改为“Zhonghua”，而香港分局及台湾分局因为仍然由一贯的人事持有，一脉相承，英文名由始至今没有变更。

中华书局秉持“弘扬中华文化，普及民智教育”的创局宗旨，首先致力于出版小学、中学及师范教科书。后开始编纂字辞典等工具书，以为教学及学生修业之用。当时，中华书局云集了一大批专家学者及社会名流，如：梁启超、于右任、范源濂、马君武、田汉、张闻天、潘汉年、徐志摩、钱歌川、陈伯吹、张相、舒新城等，出版了《中华大字典》、《辞海》、《四部备要》、《古今图书集成》等有影响的书籍，国共内战时期曾参与金圆券印发。